Description
Ce serpent constricteur est l'un des plus grands serpents qui soient. En effet, il mesure en moyenne entre 5 et 7 m pour un poids compris entre 90 et 140 kg. Il peut exceptionnellement atteindre 10 m, comme une femelle tuée par des indigènes à Sulawesi en 1912 et mesurée par un ingénieur. Par ailleurs, une femelle longue de 8,70 mètres, morte en 1963 au zoo d'Highland Park en Pennsylvanie, avait atteint un poids maximal de 145 kilos. C'est une espèce massive comme tous les Pythonidae, mais malgré son poids, il reste plus élancé que d'autres constricteurs comme le Grand anaconda. Il possède l'une des robes les plus richement colorées chez les serpents. Il est globalement brun clair, avec des motifs complexes en forme de losange brun-sombre et ocre-jaune, plus ou moins réguliers, parfois tachetés de brun. Le tout parsemés de reflets irisés.
Sa tête est uniformément brun clair avec trois fines bandes noires, une sur le sommet du crâne et deux sur les côtés qui partent de ses yeux, ces derniers étant orangés. Les jeunes pythons réticulés sont plus élancés et sombres que les adultes mais possèdent les mêmes motifs.
Comme chez la plupart des serpents il existe des morphes albinos. On retrouve plusieurs degrés d'albinisme. Chez les plus pâles le brun clair est remplacé par du blanc et les motifs brun et ocre sont jaune citron. Il existe d'autres variantes où le blanc est remplacé par du gris violacé. Les individus atteint de Leucistisme sont entièrement blancs, mais leurs yeux sont noirs et non rougeâtres comme chez les albinos.
Distribution et habitat
C'est une espèce présente dans les forêts tropicales, les lisières de forêts et les prairies attenantes. Souvent à proximité de l'eau. C'est d'ailleurs un excellent nageur. Il a aussi été observé en mer loin des côtes, ce qui expliquerait comment il a pu coloniser une série de petites îles et îlots. Jusqu'au XIXe siècle il était considéré comme commun dans certaines grandes villes asiatiques et notamment Bangkok.
Son aire de répartition englobe quasiment toute l'Asie du sud-est: Bengale, Bangladesh, Birmanie, Thaïlande, Cambodge, Laos, Viêt Nam, Malaisie, Brunei, Philippines et Indonésie (sauf en Nouvelle-Guinée).
Comportement
- Alimentation: Comme la plupart des serpents cette espèce est un chasseur embusqué qui passe une grande partie de son temps partiellement caché dans l'attente d'une proie. Il chasse le plus généralement au sol, mais arrive malgré son poids important à grimper dans les arbres. Son régime alimentaire se compose principalement de mammifères moyens ou grands et d'oiseaux.
Les pythons de petite taille - 3-4 m - chassent principalement des rongeurs. Les plus gros individus s'attaquent à des proies diverses: viverridae (binturongs, civettes), singes, cervidae, cochons sauvages. À proximité des habitations le régime alimentaire de l'espèce inclut aussi chiens, chats, volaille. Parmi les plus grosses proies jamais mangées par un Python réticulé la mieux documenté fut un ours malais de 23 kg tué par un spécimen de 6,95 m et digéré en 10 semaines. Des proies plus grosses ont été rapportées.
Le plus souvent les proies mesurent environ ¼ de la taille du serpent mais dépasse souvent son poids. Comme tous les pythons il tue par constriction.
- Reproduction: Espèce ovipare. La femelle pond entre 15 et 80 œufs. Leur température d'incubation est de 31-32°c et ils mettent en moyenne 88 jours pour éclore. Les serpenteaux mesurent alors au moins 61 cm en moyenne. Les femelles (généralement plus grosses que les mâles) défendent farouchement leur ponte, qu'elles protègent dans leurs anneaux.
Menaces et conservation
Cette espèce de python est chassée pour sa peau. Sa robe aux motifs complexes en fait le serpent le plus vendu pour la confection d'articles en cuir. L'espèce est considérée comme vulnérable. Elle est donc classée en annexe II de la CITES.