Morphologie
De la taille d'un grand chat (environ 60 centimètres de long), il a un régime alimentaire principalement végétarien.
Le bout des oreilles, les sourcils et les joues sont blancs tandis que le museau et la gueule sont noirs ; une bande brune raye le museau et les joues ; les courtes pattes sont noires et le reste du corps est roux. Sa queue, d’une quarantaine de centimètres, s'orne de neuf bandes blanches et jaunes et finit par une touffe noire. Leurs griffes puissantes leur permettent de descendre des arbres la tête en bas.
Régime alimentaire
À l'instar des pandas géants avec lesquels ils partagent de nombreux territoires, les petits pandas mangent de grandes quantités de bambous, mais leur régime alimentaire comprend également des fruits, des racines, des glands et du lichen. Au printemps, ils se nourrissent aussi d’œufs et d’oisillons. En captivité, ils consomment aisément de la viande, mais un régime trop carné peut entraîner leur mort.
Répartition
Leur aire de répartition est vaste : elle couvre à l'ouest certaines parties de l'Himalaya (Népal, Sikkim indien, Bhoutan et Tibet) et, à l'est, le nord de la Birmanie et les provinces chinoises du Sichuan et du Yunnan.
Éthologie
Les petits pandas sont principalement nocturnes. Ils vivent la plupart du temps dans les arbres où ils trouvent leur alimentation. L'espèce a pour prédateur la panthère des neiges.
Reproduction
Vivant en solitaires, les mâles s'aventurent sur le territoire des femelles de mi-mai à mi-juillet pour s'accoupler. Pour attirer la femelle, le mâle pousse des cris puissants.
La gestation dure en moyenne 135 jours et la femelle met en général deux petits au monde mais il peut y en avoir trois ou quatre. À la naissance, les petits ont déjà une fourrure, ne mesurent que 6 cm et ne pèsent que 100 grammes. Ils sont d'abord aveugles et n'ouvrent les yeux qu'au bout de 18 jours. Dépendants, ils ne sortent de la tanière qu'après 90 jours et vivent avec leur mère jusqu'à la période de reproduction suivante. Ils sont sevrés après 5 mois. Ils atteignent leur maturité sexuelle entre 18 et 20 mois.
Étymologie
Son nom occidental provient probablement d'une langue de l'Himalaya, peut-être le népalais, mais sa signification reste incertaine. Selon une théorie, le mot « panda » serait une anglicisation de poonya qui signifie le « mangeur du bambou ». Son nom chinois 小熊猫 (xiǎoxióngmāo) s'analyse morphologiquement comme « petit ours-chat»[2].
Ce petit animal est parfois appelé firefox en anglais, une traduction de son surnom chinois moins utilisé hǔo hú (火狐), littéralement « renard de feu » eu égard à sa couleur.
Le nom scientifique Ailurus est une latinisation du grec ancien ailuros, désignant le chat et signifiant littéralement « balance-queue » (aiol + ouros). Quant à fulgens, il signifie éclatant, brillant (comme un éclair).
Noms vulgaires et vernaculaires
L'espèce est désignée en français par divers noms vulgaires et noms vernaculaires : Petit panda, panda éclatant, panda fuligineux, panda rouge, panda roux, etc.
Les sous-espèces sont nommées Petit panda de l'Inde ou Panda fuligineux (Ailurus fulgens fulgens) et Petit panda de Styan (Ailurus fulgens styani), etc.
En anglais : lesser panda, red panda, cat-bear, small panda, firefox, etc.
En suédois : liten panda, kattbjörn, röd panda, etc.
Systématique
Il existe deux sous-espèces : à l'est, celle des petits pandas du Styan (Ailurus fulgens styani), légèrement plus grands, et à l'ouest, celle des Ailurus fulgens fulgens.
Taxonomie
Il existe une controverse entre les spécialistes concernant la classification du panda roux, certains le rapprochant des ratons laveurs (Procyonidae), d'autres des ours (Ursidae)[9].
De récentes recherches en phylogénie moléculaire situent le petit panda dans une famille indépendante, les Ailuridae, de laquelle il serait la seule espèce encore vivante. Les ailuridae font à leur tour partie de la super-famille des Musteloidea qui inclut aussi les Mephitidae (mouffette) d'une part, les Procyonidae (raton laveur) et les Mustelidae (belette) d'autre part. Selon cette nouvelle classification, il n'appartient donc pas à la famille des ursidae, contrairement au panda géant[10].
Le panda roux était classé dans la sous-famille des Ailurinae mais cette classification n'est plus utilisée.
L'espèce et l'Homme
L'espèce est actuellement en danger, en grande partie en raison de la réduction de son habitat, mais aussi à cause d'un important braconnage. La diminution de son territoire entraîne également des problèmes de consanguinité génétique. Son territoire doit absolument être protégé pour éviter l’isolement de certaines populations. Elle figure sur la liste rouge de l'UICN depuis 1960.
Les petits pandas étaient autrefois utilisés pour confectionner des toques, la queue servant de plumeau.
Petit panda et Firefox
Le petit panda est la mascotte officielle du navigateur web Firefox, dérivé de la suite logicielle libre Mozilla. En effet, le mot firefox est en anglais un surnom du panda roux[11]. La ressemblance du renard roux avec cet animal et la traduction littérale du mot « firefox » (« renard de feu ») font qu'on les confond souvent.
Pour officialiser cette affirmation, la Fondation Mozilla a adopté, en décembre 2010, deux bébés panda roux pendant quelques mois[12].
Le mot anglais "Firefox" (renard de feu) est souvent annoncé comme étant une traduction littérale du mot Chinois pour Red Panda[13],[14],[15],[16],[17]. Cependant le mot chinois 火狐 dont il est question concerne[18],[19],[20] le logiciel Mozilla Firefox et non l'animal qui se dit 小熊貓[21] et 红熊猫[22].