Étymologie
Le nom de Monstre de Gila est une référence à la rivière Gila, qui traverse en particulier l'Arizona. Le nom spécifique suspectum a été donné par Cope car, lors de sa découverte en 1869, celui-ci suspectait seulement qu'il soit venimeux.
Répartition
Ce reptile se rencontre dans les déserts du sud-ouest des États-Unis (Californie, Nevada, Utah, Arizona, Nouveau-Mexique) ainsi que dans l'État de Sonora (Mexique).
Description
Sa taille atteint 60 centimètres. La couleur de sa peau peut être noire, rose, orange ou jaune.
Venin
Cette espèce produit du venin, bien qu'elle soit moins venimeuse que son cousin le lézard perlé.
Ce sont les dents de la mâchoire du bas qui injectent la salive empoisonnée (c'est un mécanisme différent de celui des serpents venimeux). Il produit seulement de petites quantités de venin neurotoxique.
La morsure du monstre de Gila n'est normalement pas mortelle pour l'homme, mais il est difficile de lui faire lâcher prise quand il a mordu, ses dents étant légèrement recourbées vers l'arrière.
Sa salive contient de l'exendine-4, molécule participant à la stimulation du métabolisme de l'animal lors de ses rares repas. Un dérivé de cette molécule, l'exénatide, faisant partie de la famille des incrétines est commercialisé depuis 2005, par la Food and Drug Administration comme médicament anti-diabétique.
Alimentation
Les proies du monstre de Gila sont de petits rongeurs, des oisillons. Il se nourrit aussi d'œufs (d'oiseau et de reptiles).
Il a la capacité de ne se nourrir que trois à quatre fois par an, et garde les graisses nécessaires dans sa queue. Les graisses gardées dans sa queue lui servent de réserve pour l'hiver.
Sous-espèces
Selon Reptarium Reptile Database (10 mars 2012) :
- Heloderma suspectum cinctum Bogert & Martín Del Campo, 1956
- Heloderma suspectum suspectum Cope, 1869
Espèce menacée
Le monstre de Gila est une espèce considérée comme quasi menacée par l'UICN et elle est protégée par la loi de l'État de l'Arizona.
Il apparaît dans l'Appendix II de CITES.